山姆的寰宇小舖

人類孤獨的漫漫史路 Humanity’s long, lonely road

最古老的核DNA顯示人類與尼安德塔人(Neandertals)遠早便已分道揚鑣

作者：安-吉本斯(Ann Gibbons)，來自倫敦

已知最古老從人類祖先體內定序的細胞核DNA已經撼動了我們的家族樹。在上週的人類演化歐洲協會(European Society for the study of Human Evolution, ESHE)會議中，德國萊比錫普朗克演化人類學術中心的古生物基因學家，馬太亞-梅爾(Matthias Meyer)，宣稱他和他的同事已經分析了30萬到40萬年前，某西班牙神秘化石的核DNA。研究結果揭露了長久以來這個化石的身分面紗。同時，它也顯示了現代人類的祖先和他們古老的親戚遠早就步上了歧路，比我們原先所想的年代更早了上萬年。

這項發現「解決了一大爭議---(這份化石)屬於尼安德塔人的分支，」倫敦自然歷史博物館的古人類學家克里斯-斯郡格(Chris Stringer)說道。「但這並非全是好消息，從我的觀點來看：這讓智人的起源上溯了。」這表示他和其他研究人類起源的專家又挖到了新的謎團。

在1990年代中期，於西班牙西馬德洛胡索(Sima de los Huesos，意思是「骨堆坑」)發現的千百塊骨頭與牙齒，屬於28位一直以來都像是早期尼安德塔人的個體，也就是在冰河期歐洲定居的古人類。然而由於他們的年代太過古老，學者們將他們歸於一個更早期的物種，海德堡人(H. heidelbergensis)，他們住在60萬到25萬年前的歐洲、非洲與亞洲，並且被視為是尼安德塔人與現代人類共祖的可疑人選。

然而到了2013年，西馬化石群的DNA初步分析卻讓情況變得模糊。普朗克中心的學者們萃取出了含量比核DNA更充沛，卻比較不明顯的粒線體DNA(mtDNA)。他們發現這些mtDNA屬於丹尼索瓦人(Denisovans)，另一種與尼安德塔人最為親近的已滅種人類，對他們的DNA所知只來自俄羅斯西伯利亞丹尼索瓦洞的一枚指骨(參見右邊沒被翻譯的專欄)。這項出乎意料的發現催促了學者們對這個西班牙化石群的核DNA進行定序。這可不是燒水一般的簡單事：古代的DNA早已退化成短小的片段，每段幾乎只由25到40個核苷酸組成。梅爾和他的同事並沒有定序化石群的整個基因體，但在兩年的努力後，他們的確從腿骨和牙齒取得了---比任何人類的祖先都早了30萬年的---一兩百萬份核DNA鹼基對。定序如此古老的人種核DNA「已經成為研究古代DNA的下一次先驅」，英國牛津大學的演化生物學家葛瑞格-拉森(Greger Larson)如是說。

掃描過這些DNA後，梅爾和他的同事發現兩個西馬化石群的樣本，比起丹尼索瓦人或現代智人，和尼安德塔人共享了更多的基因特徵。「的確，西馬德洛胡索的種人們是早期的尼安德塔人，或和早期的尼安德塔人有關。」梅爾在會議中說道。他也補充，這表示丹尼索瓦人和尼安德塔人的分支時間應該要再回推。也因為尼人和丹尼索瓦人之間的關係比現代智人更近，梅爾認為，現代智人的祖先也必定早於這之前就已經出現，約莫是55萬到76.5萬年前的時間。(這三個族群也應在演化途徑分化之後仍有低程度的雜交---這也許能解釋類似丹尼索瓦人的mtDNA為何會在第一批西馬化石中被定序出來。)

這表示，人類的祖先早已脫離了這星球上其他族群的古代人類，在孤獨的路途上闖蕩了甚久，並且比我們原先的假設還早了10萬到40萬年。

===補遺===

*圖片的字上得很爛還請見諒

*謹此感謝長庚大學歐美戲劇課(ㄏ